Selon la taille du chien l'âge d'entrée dans la vieillesse n'est pas le même. On considère que l'entrée dans la sénescence se situe à :

9 ans pour les chiens de moins de 15 kilos

8 ans pour les chiens de 15 à 40 kilos

6 ans pour les chiens de plus de 40 kilos

A partir de cet âge, le chien peut développer quelques problèmes et il va avoir besoin de soins particuliers.

Le rythme de son corps commence à ralentir et les marques du temps à se faire sentir. Mais il vivra encore de longues années à vos côtés.

En raison des progrès de la médecine vétérinaire, de la qualité de la nourriture proposée et d'une meilleure connaissance des maîtres à l'égard de leur animal, la durée de vie est de plus en plus longue et il n'est pas si rare de voir des chiens de grande taille atteindre l'âge de 15 ans voire plus.

Comme pour tous les individus, sa longévité et la qualité de celle-ci dépendront d'abord des soins qu'il aura reçus dès son plus jeune âge (soins vétérinaires, alimentation adaptée, exercice physique, hygiène corporelle)

Vivant à côté de votre chien vous pouvez ne pas remarquer l'apparition progressive des signes de vieillissement, c'est pourquoi il est judicieux de connaître les éventuels symptômes à surveiller.

Voici quelques conseils concernant ce que vous pouvez faire pour aider votre chien plus âgé à se sentir bien dans sa peau et heureux quand il prend de l'âge.

Alimentation

Les besoins alimentaires : Les besoins énergétiques de votre chien diminuent d'environ 10% par rapport à ses besoins d'adulte en raison de la baisse de son métabolisme. Votre chien sera moins actif et brûlera moins de calories. Il faudra veiller à ne pas le suralimenter car l'obésité le guette. Un excès de poids aggravera certains problèmes de santé liés à l'âge (arthrose, insuffisance cardiaque..). Le vétérinaire vous aidera à choisir le type de protéines et la quantité dont votre chien a besoin surtout s'il est atteint d'insuffisance rénale. Dans ce cas, un régime hypoprotéique et hypophosphoré sera nécessaire. Les vitamines du groupe B seront augmentées ainsi que la vitamine E antioxydante. L'apport de calcium et de phosphore devra être parfaitement contrôlé. Un excès de ces minéraux sont dangereux pour sa santé(insuffisance rénale). Un excès de sodium est contre indiqué également chez le chien âgé (risques cardiaques). La préparation des repas "maison" devient difficile si vous devez tenir compte de tous ces paramètres. Votre chien souffrira de carences en vitamines et minéraux, d'un excès de lipides et de certains minéraux pour des protéines de qualité insuffisante.

Choix de l'aliment : Tout au long de la vie du chien, le choix de l'alimentation (quantité et qualité) aura une incidence certaine sur sa longévité et sa qualité de vie de chien âgé. Il convient donc de choisir une alimentation spécifique aux seniors car les besoins alimentaires changent avec l'âge. Les croquettes présentent plusieurs avantages : nettoyage des dents par action mécanique, large gamme d'aliments équilibrés pour toutes les pathologies du grand âge. Mais il est certain que les chiens souffrant de problèmes dentaires (gingivites par exemple) et/ou qui manquent d'appétit, apprécieront davantage l'alimentation humide.

A éviter : Les sucres rapides comme les pâtisseries, les sucreries. Il risque plus à son âge de devenir diabétique.

Transition : Il faudra changer son alimentation progressivement en faisant une transition alimentaire. Il conviendra d'incorporer le nouvel aliment à l'ancien. Cette transition peut se faire sur une semaine mais peut varier si l'animal présente des désordres gastriques ou intestinaux. Les deux premiers jours vous lui présenterez 1/4 du nouvel aliment mélangé aux 3/4 de l'aliment habituel, les troisième et quatrième jours vous lui présenterez la moitié du nouvel aliment mélangé à la moitié de l'aliment habituel. Les cinquième et sixième jour le mélange sera constitué de 3/4 du nouvel aliment pour 1/4 de l'ancien aliment et le septième jour vous pourrez lui donner uniquement son nouvel aliment.

Rythme : Les repas devront être, plus que jamais, donnés à heures fixes et toujours au même endroit. En vieillissant, le chien n'apprécie par les changements de rythme ni d'habitudes. Vous pourrez lui donner sa ration alimentaire quotidienne en deux ou trois petits repas pour faciliter la digestion.

Les soins corporels et hygiène de vie

Dentition : les infections gingivales, la mauvaise haleine, la perte des dents, le tartre font parties des problèmes des vieux chiens. Plus graves sont les maladies dues aux bactéries qui passent dans le sang et qui provoquent des affections pulmonaires, cardiaques, rénales ou articulaires qui peuvent être fatales au vieux chien. Consultez votre vétérinaire qui vous indiquera comment nettoyer les dents de votre chien.

Pelage : Brossez bien votre chien. Il se sentira ainsi plus à l'aise et en meilleure santé. Le brossage garde son pelage bien brillant et sans noeuds. Le brossage est également l'occasion de vérifier toutes les anomalies telles que la perte de poils, les blessures, les irritations, ainsi que la présence de puces ou de tout autre parasite. Vous pouvez également tâter son corps à la recherche d'excroissances ou de protubérances (voir fiche pelage).

Les verrues et les tumeurs graisseuses bénignes (lipomes) sont assez courantes chez les vieux chiens. Elles ne devraient pas poser de problèmes sauf si elles sont situées à un endroit où elles risqueraient d'endommager d'autres structures (sur la paupière, par exemple), ou à un endroit causant une gêne ou pouvant être facilement traumatisé. Demandez à votre vétérinaire de vérifier toute grosseur inhabituelle, surtout si elle grossit rapidement.

Ongles : ils sont à vérifier régulièrement. Attachez une attention particulière aux ergots. Ceux-ci sont situés sur le côté de la patte, et ne touchent pas le sol, de sorte qu'ils ne s'usent pas régulièrement. Quelquefois ces ongles poussent en rond et s'incarnent dans le coussinet adjacent, ce qui peut être très douloureux. Vous pouvez couper les ongles de votre chien vous-même, mais si vous n'êtes pas habitué à le faire, demandez à votre vétérinaire ou à un toiletteur de le faire pour vous.

Oreille : L'acuité auditive diminue parfois avec l'âge. Lorsque le tympan fonctionne moins bien, l'animal entend mal, et ce problème est malheureusement irréversible.

Il conviendra de continuer à vermifuger votre chien et à le traiter contre les parasites externes.

Exercice physique : Il devra être adapté à l'âge du chien, à sa race et ses éventuelles maladies. Il est donc important pourle chien de maintenir un exercice régulier, car si ce dernier permet par exemple l'augmentation de l'endurance, il permet également de maintenir la tonicité musculaire ainsi que la résistance osseuse. Dans tous les cas, n'hésitez pas à demander conseils à votre vétérinaire avant de pratiquer une activité physique qui ne lui est pas habituelle ou pour laquelle votre compagnon n'est pas ou plus entraîné.

Maladies de la vieillesse

Il est conseillé de bien observer son chien afin de voir apparaître le plus tôt possible d'éventuels symptômes de maladies qui seront d'autant mieux traitées que le diagnostic aura été fait tôt. N'hésitez pas à consulter votre vétérinaire et n'attendez pas la visite annuelle des rappels de vaccins pour lui faire part de vos observations. La longévité des chiens régulièrement suivis médicalement est supérieure à celle d'un chien non médicalisé.

Arthrose : l'arthrose du chien est due à un vieillissement prématuré des articulations. Les phénomènes arthrosiques sont déclenchés puis aggravés par l'excès de poids et le manque d'exercice, et également par les malformations articulaires apparues dès le plus jeune âge: dysplasie de la hanche dans les grandes races, luxation congénitale de la rotule dans les races naines. L'arthrose s'accompagne systématiquement de douleurs et d'inconfort pour le chien, même s'il ne l'exprime pas par des plaintes ou des gémissements. Si on laisse s'installer cette maladie, elle peut conduire à une paralysie complète. Il est donc important de détecter précocement cette maladie par radiographie, puis de la surveiller et de la traiter de façon permanente.

Affections cardiaques : Chez le vieux chien, on parle souvent d'insuffisance cardiaque, maladie en fait liée à des atteintes des valves du coeur, avec parfois dilatation de ce dernier. Ce groupe d'affections liées à l'âge se traduit chez l'animal par un essoufflement rapide, une toux profonde et, en stade ultime d'évolution, par une accumulation d'oedèmes de décompensation (souvent pulmonaires selon le site cardiaque atteint). Si le diagnostic (par le biais des radiographies, électrocardiogrammes et échocardiographies) et le traitement (avec ce que l'on appelle les inhibiteurs de l'enzyme de conversion) ont très nettement progressé ces dernières années, il est important pour le propriétaire de s'en inquiéter de la manière la plus précoce qui soit.

Constipation: Sans être réellement une maladie, la constipation est fréquente chez le vieux chien de par la paresse de ses intestins. Le recours à une alimentation adaptée prévient ce problème. L'utilisation d'huile de paraffine ou de laxatifs utilisables par voie orale ou rectale pourra être envisagée par le vétérinaire.

Insuffisance rénale chronique : L'insuffisance rénale chronique peut se définir comme étant la perte progressive et irréversible des fonctions rénales du chien : fonction d'excrétion, fonction de régulation et fonction hormonale. Cette affection se manifeste lorsque plus de 75% de la masse des néphrons (unités individuelles fonctionnelles qui constituent le rein) ont disparu. Le rein ayant de nombreuses fonctions dans l'organisme, au rang desquelles bien sûr figure l'excrétion des déchets métaboliques par l'intermédiaire de l'urine, les symptômes cliniques associés à cette maladie chronique sont très divers, allant de ce que l'on appelle une polyuro-polydipsie (le chien boit et urine beaucoup) à une anémie, en passant par une diarrhée chronique, une chute importante de l'appétit ou une déminéralisation des os (le rein et le foie sont les deux organes qui rendent la vitamine D active). À ces signes visibles sont associées de nombreuses modifications sanguines, mises en évidence par des examens complémentaires nécessaires (urée, créatinine, protéines, ionogramme, phosphates, calcium,).

Dès lors, si l'observation d'une insuffisance rénale chronique est fréquente chez les sujets âgés, un dépistage précoce et un traitement rigoureux (médication et régime alimentaire pauvre en protéines et en phosphore) peuvent permettre de ralentir l'évolution inexorable vers le stade terminal.

Obésité : Si elle ne constitue pas une véritable maladie en elle-même, la surcharge pondérale peut provoquer de graves dégâts dans l'organisme du chien âgé (voir dossier obésité). Elle participe à l'apparition d'affections telles que l'arthrose, le diabète, les insuffisances rénales, les insuffisances cardiaques qui vont compromettre sérieusement l'espérance de vie de votre compagnon. Il est donc très important de maîtriser la prise de poids chez un chien et pour cela, il est donc recommandé de lui donner un aliment de qualité adapté aux chiens seniors (voir le paragraphe sur l'alimentation).

Affections ophtalmologiques

Cataracte : Si votre chien semble ne plus voir correctement, se cogne contre les obstacles se trouvant sur son passage et que sa pupille a perdu sa couleur noire pour devenir bleutée puis blanchâtre, il est certainement atteint de cataracte sénile (opacification du cristallin). Consulter votre vétérinaire dès les premiers signes. Il pourra prescrire un traitement ou proposer une intervention chirurgicale. En raison de l'âge du chien, l'intervention chirurgicale est rarement entreprise.

Glaucome : La détérioration progressive du nerf optique peut atteindre le chien âgé. Le symptôme visible est un globe oculaire gonflé et douloureux. Il faut consulter rapidement en cas de survenue de ce type de symptômes.

La cécité peut être dans de nombreux cas, incurable. Mais le fait de devenir progressivement aveugle n'est pas toujours traumatisant pour un chien, qui compense beaucoup la perte d'acuité visuelle par son ouïe et son odorat. L'animal sera souvent à l'aise dans son habitat quotidien, dans le jardin, et parfois même dans la rue en laisse. Mais il sera gêné lorsqu'il fera sombre ou lorsqu'il sera dans un environnement nouveau.

Diabète : Le diabète sucré du chien est une affection qui apparaît progressivement avec l'âge. Il s'agit donc d'un diabète sénile, dû à la diminution de la sécrétion de l'insuline par le pancréas. Il est différent du diabète juvénile de l'être humain, qui est dû à la destruction massive des cellules qui produisent l'insuline et qui apparaît de ce fait précocément et brutalement. Il existe des facteurs favorisants, tels que la race (les petites races sont plus souvent atteintes) et surtout le mode de vie (l'embonpoint est certainement la cause majeure). Les symptômes de la maladie sont une augmentation de la consommation d'eau avec parallèlement une augmentation de la diurèse : le chien diabétique boit beaucoup et urine en abondance. Par la suite, d'autres symptômes peuvent apparaître, comme l'opacification du cristallin. Si aucun traitement n'est instauré, le chien dépérit ensuite assez rapidement. Même si l'on ne peut pas le guérir, un diabète pris à son début peut se soigner. Il est donc très important de le détecter précocement; le premier signe qui est l'augmentation de la consommation d'eau, doit être pris au sérieux et nécessite une consultation rapide. Au niveau de la prévention, il est indispensable de veiller à ce son chien "garde la ligne". On évitera de donner des gâteries en dehors du repas quotidien.

Lymphome : C'est une tumeur des ganglions, amygdales, rate, foie et moelle osseuse, que l'on rencontre chez les adultes de plus de 6 ans. Le Boxer, le Terrier écossais, les Labrador et Golden Retrievers, le Bull Mastiff, le Caniche, le Berger Allemand y sont particulièrement sujets. Les principaux symptômes sont l'augmentation des ganglions sur le cou, sur le devant des épaules et sur l'arrière des cuisses et anorexie et parfois fièvre. Mais certains lymphomes sont internes et donc non visibles. La consultation vétérinaire s'impose.

Prostate : Les affections de la prostate sont fréquentes et se manifestent à partir de l'âge de 5 ans. Elles se caractérisent par une augmentation de volume, voire une hypertrophie de la prostate.

Les symptômes : accumulation des selles dans le côlon, problèmes locomoteurs, mictions difficiles, présence de sang dans les urines et une éventuelle incontinence doivent systématiquement conduire à consulter.

Syndrome de Cushing : C'est une affection des glandes surrénales, due à un dérèglement hormonal ou à une tumeur des surrénales, qui affecte plus particulièrement les chiens à partir de 9 ans et certaines races: caniches, teckels, terriers, beagles et bergers allemands. Le chien boit beaucoup, urine et mange davantage, son ventre est gonflé. Le chien maigrit et se fatigue. La survenue de tels symptômes doivent systématiquement conduire à consulter.

Troubles comportementaux

Pour les spécialistes du comportement, il existe trois troubles principaux qui sont susceptibles d'apparaître, l'âge aidant :

L'hyperagressivité du vieux chien tout d'abord, dans laquelle le chien, sans raison apparente, devient de plus en plus agressif : il en vient rapidement à mordre, y compris des enfants ou des chiots, et devient boulimique dans environ 75 % des cas. Le traitement sera essentiellement médicamenteux, même si la mise en place d'exercices d'obéissance ou d'agility se révèle utile.

Dans la dépression d'involution, le chien perd progressivement tous ses acquis sociaux, devient malpropre, ne répond plus aux ordres, ou consomme tout ce qui lui passe sous le nez (d'où le risque chirurgical d'ingestion de corps étrangers) ; il souffre de troubles du sommeil ou se met à hurler sans raison. Là encore, il existe à l'heure actuelle des traitements médicamenteux parfois efficaces.

Enfin, il existe une maladie que l'on qualifie de dysthymie du vieux chien, qui se définit par une alternance de phases hyperproductives, avec stéréotypies, agressivité, boulimie, anxiété, et de phases normales ou dépressives.

Vaccins

Un chien âgé a plus que jamais besoin des rappels de vaccins car ses défenses immunitaires vont en diminuant. La consultation annuelle permettra au vétérinaire d'effectuer un bilan de santé, avec surveillance du poids, auscultation, bilan sanguin, radios, électrocardiogramme si nécessaire.

Le chien âgé est redevable d'une approche spécifique, tant au plan préventif (en soignant tout particulièrement l'alimentation et l'hygiène de vie) que dans un cadre curatif (nécessité de bilans gériatriques vétérinaires réguliers). Le dépistage précoce de la maladie sera le garant d'une espérance de vie plus longue pour le chien.